SM-avaus perinteiseen tapaan Rovaniemellä
Tulevana viikonloppuna, samaan aikaan rallin MM-sarjan kanssa, käynnistyy myös kovatasoinen kotimainen sarjamme Ralli SM. Sarjaan kuuluu kaikkiaan seitsemän osakilpailua, joista kolme ajetaan talvella. Kauden avaa kilpailijoiden toimesta viime kauden parhaaksi SM-ralliksi valittu Arctic Lapland Rally, ja viimeinen osakilpailu kaasutellaan syyskuun lopulla Mikkelissä.
Ralli SM -kaudesta 2008 on lupa odottaa äärimmäisen tiukkaa ja mielenkiintoista. Sarjaan on ilmoittautunut kaikkiaan 67 kilpailijaparia. Suomenmestaruuksista kamppaillaan kolmessa eri luokassa: Ryhmä A:ssa nähdään MM-sarjasta tuttuja WRC-autoja sekä S1600-kalustoa. Tuotantoautot on puolestaan jaettu kahteen eri luokkaan, eli isoon ja pieneen N-ryhmään. Isoon N-ryhmään voi osallistua myös Super 2000 -luokan autoilla.
Kaikissa luokissa nähdään viimevuotinen kärkikolmikko, joko puolustamassa mitaleitaan tai kirkastamassa niiden väriä, sekä vastaamassa kivenkovien haastajien "vallankaappausyrityksiin". Haastajiin lukeutuvat mm. pari mielenkiintoista paluumuuttajaa sekä Nuorten Ralli SM -sarjan viime vuoden kärkikaksikko.
Kauden 2008 merkittävin muutos on rengasrajoituksien voimaanastuminen. Arctic Lapland Rallyssä SM-luokissa ajava kilpailija saa käyttää kahden ajopäivän aikana 16 rallirengasta. Toinen merkittävä muutos on se, että SM-kauden avausosakilpailusta ei enää jaeta päiväkohtaisia pisteitä, vaan ainoastaan rallin lopputulokseen perustuvat korotetut SM-pisteet.
Ryhmä A:n viimeisestä mestaruudesta kisaa ennätysmäärä WRC-autoja
Vuosi 2008 jää suomalaisen ralliautoilun historiaan, sillä tämä on viimeinen kausi kun A-ryhmän kalustolla kilpaillaan SM-tasolla. Tuota kaikkien aikojen viimeistä mestaruutta lähtee tavoittelemaan ennätyssuuri joukko WRC-autoilla kilpailevia kuljettajia - heitä on ilmoittautunut sarjaan 13 kappaletta, mikä on yli puolet Ryhmä A:n SM-sarjaa ajavista kuskeista.
Hallitsevasta mitalikolmikosta mestari Jussi Välimäki ja pronssimies Arto Juolahti starttaavat kauteen ei-WRC -kalustolla. Välimäellä on allaan Mitsubishin Lancer Evo 8, Juolahdella Evo 6. Ryhmä A:ssa SM-hopealle viime kaudella ajanut Jarmo Mikkonen jatkaa tänä vuonna tutulla Peugeot 206 WRC:llä
Yksi mielenkiintoisista uusista WRC-miehistä on Jukka Ketomäki, joka viime kaudella ajoi isossa N-ryhmässä SM-neloseksi. Rovaniemellä WRC-auton ratissa nähdään myös yksi kovan luokan "yllätysnimi", kun rallin MM-sarjaakin tehdaskuljettajana kiertänyt Janne Tuohino palaa vuoden ajotauon jälkeen ns. tositoimiin. Ketomäen ajokkina on Skoda Octavia WRC, Tuohinolla Subaru Impreza WRC.
Iso N-ryhmä entistäkin kovempi
Viime kaudella ison N-ryhmän arvostus nousi kohinalla kotimaisella rallirintamalla, kun ännäläisillä napattiin monta yleiskilpailuvoittoa. Jokaisen osakilpailun voitosta ja mitalisijoista käytiin äärimmäisen kiivas sekuntikamppailu, eivätkä voitot, saatikka mestaruus, tulleet helpolla.
Tällä kaudella kärkisijoille mieliviä kuljettajia on vielä enemmän kuin viime vuonna! Vauhdin takaavat mm. kaksinkertainen ja hallitseva suomenmestari Jari Ketomaa, joka vaihtoi kahden Mitsubishillä ajetun vuoden jälkeen jälleen Subaru Imprezaan, sekä hopeaa napannut Juha Salo ja pronssille sijoittunut Kosti Katajamäki.
Kolmannen perättäisen SM-tittelin jahtaamisen ohella Ketomaa ajaa tänä vuonna myös tuotantoautojen MM-sarjaa. Suomessa mies esittelee ensimmäisenä N-ryhmän, vuosimallin 2008 uuden Subaru Impreza WRX STI -auton. Kosti Katajamäki puolestaan siirtyi Ketomaan vapaaksi jättämälle paikalle Mitsubishin maahantuojan tiimissä. Samalla Kostista tuli kovan kilpakumppaninsa Juha Salon tiimikaveri. Kaksikko jahtaa suomenmestaruutta Mitsubishi Lancer Evo 9 -autoilla.
Viime vuoden kärkikolmikko saa haastajikseen mm. MM-ralleista tutun Kristian Sohlbergin, pienessä N:ssä viime vuonna hopealle sijoittuneen Jarkko Nikaran, Nuorten Ralli SM -sarjan hallitsevan mestarin Tapio Suomisen sekä Kalle Pinomäen, joka ajaa SM-sarjan lisäksi Junioreiden MM-sarjaa.
Lindroos ja Hautamäki vahvimmat mestarissuosikit pienessä N:ssä
Ryhmä N, alle 2-litraiset, eli tuttavallisemmin pikku ännä, on jo pitkään ollut Hondien temmellyskenttää, ja näin on myös alkavalla kaudella. Mukaan on tähän mennessä ilmoittautunut 20 kuljettajaa, joista kolmella on autonaan jokin muu kuin luokan luottoauto Honda Civic Type R.
Viime vuonna ensimmäisen suomenmestaruutensa voittanut Joonas Lindroos lähtee tänä vuonna puolustamaan titteliään, ja vaikka vuonna 2007 pikku N:ssä SM-hopeaa ajanut Jarkko Nikara siirtyikin ison N:n puolelle, niin helppoa ei mestaruuden uusiminen tule Lindroosille olemaan. Viime kaudella SM-pronssia ajanut Ville Hautamäki muiden muassa starttaa Rovaniemellä uuteen kauteen kiikarissaan se kaikista kirkkain mitali.
Kovimman vastuksen kärkikaksikolle antanevat mm. Rovaniemen oma poika Ailu Magga, Jani ja Vesa Hirvonen (eivät sukua toisilleen) ja Erno Randelin, jotka kaikki väläyttelivät viime kaudella taitojaan saalistaen palkintopallisijoituksia. Mielenkiintoista on nähdä myös mitä tekee Nuorten Ralli SM -sarjassa hopealle viime vuonna ajanut Olle Öhman Renault Cliollaan.
Rovaniemellä 148 autokuntaa
SM-avauksen lähtö ja maali sijaitsevat Rovaniemen keskustassa, Lordi aukiolla. Ensimmäinen autokunta starttaa reitille perjantaina 25.1. klo 12.01. Maaliin saavutaan lauantaina, yhteensä 221 erikoiskoekilometrin jälkeen, noin klo 16.13 alkaen. Molempina päivinä ajetaan kuusi erikoiskoetta.
Perjantaina ajetaan yleisöerikoiskoe (kahdesti) Mäntyvaaran ravirata-alueella, ja myös päivän huoltoalue sijaitsee siellä. Lauantain keskitetty huoltoalue sijaitsee Kemijärvellä, Salcomp Oy:n alueella.
Kansainväliseen Arctic Lapland Rallyyn on ilmoittautunut yhteensä 148 autokuntaa, joista 67 ajaa SM-pisteistä - ja kaksipäiväisestä avausosakilpailustahan on jaossa korotetut SM-pisteet, seuraavan mallin mukaisesti:
1. = 24p., 2. = 20p., 3. = 16p., 4. = 13p., 5. = 10p., 6. = 8p., 7. = 6p., 8. = 5p., 9. = 4p., 10. = 3p.
Kilpailuun hyväksyttyjen lista löytyy mm. AKK-Motorsport ry:n KITI-kisapalvelusta, tai tämän linkin kautta.
Tuloksia voi seurata kilpailun kotisivuilla, osoitteessa www.arcticrally.fi/tulokset.html
